비트코인의 모든 것 (블록체인, 디지털 금, 가상화폐)

인공지능이 장기와 바둑을 넘어 작곡까지 해내는 시대, 기술의 발전은 화폐의 개념마저 바꾸고 있습니다. 2009년 나카모토 사토시라는 가명의 프로그래머가 개발한 비트코인은 정부나 중앙은행의 개입 없이 작동하는 최초의 암호화폐로, 기존 금융 시스템에 대한 근본적인 질문을 던지고 있습니다. 블록체인 기술을 기반으로 한 이 가상화폐는 과연 미래의 화폐가 될 수 있을까요?

블록체인 기술과 비트코인의 작동 원리

비트코인은 블록체인 기술을 기반으로 만들어진 최초의 암호화폐입니다. 지폐와 동전과는 달리 물리적인 형태가 없는 온라인 가상화폐로, 기존 화폐 시스템과는 전혀 다른 방식으로 작동합니다. 많은 사람들이 신용카드 결제도 온라인 가상화폐가 아니냐고 궁금해하지만, 둘 사이에는 본질적인 차이가 있습니다. 신용카드 거래에서는 결제를 할 때 자신의 카드정보를 상대에게 건네줘야 하는데, 이때 상대는 건네받은 정보를 사용해 돈을 인출하게 됩니다. 우리가 온라인 쇼핑을 할 때 카드번호 등을 입력해야 결제를 할 수 있는 것처럼, 사실 우리는 돈을 지불한다기보다는 카드 정보를 알려주는 것이나 마찬가지입니다. 즉, 카드를 발급해준 은행이 중간에서 중재자 역할을 해주고 있는 것입니다. 이러한 신용카드 정보를 상대에게 건네주는 방식은 큰 취약성을 가지고 있습니다. 개인정보가 유출될 수 있는 가능성이 있을 뿐더러, 매우 드문 케이스지만 상대방이 악의를 가지고 이를 이용할 가능성도 충분히 있습니다. 또한 해킹의 위험도 언제든지 존재하는데, 실제로 미국에서는 GDP의 약 1% 정도가 매년 신용카드 범죄로 사라지고 있다고 합니다. 이런 문제점을 해결하고자 등장한 것이 바로 비트코인입니다. 나카모토 사토시라는 가명의 프로그래머가 갈수록 기능이 떨어지는 기존 화폐를 대신할 새로운 모델을 만들겠다며 2009년 개발한 가상화폐로, 핵심은 정부나 중앙은행, 금융회사 등 어떤 권력의 개입 없이 작동하는 새로운 화폐를 만들겠다는 것입니다. 블록체인을 한 문장으로 설명하자면 모든 거래자의 거래 장부를 모두가 공유하는 방식이라고 할 수 있습니다. 기존 은행 시스템과 비교하면 이해가 쉬운데, A가 은행 이체를 통해 B에게 만원을 이체했다면 이때 은행은 A가 B에게 만원을 이체한 내용을 은행의 중앙 서버에 저장하게 됩니다. 은행을 통한 모든 거래 내역은 대부분 중앙 서버에 집중되어 보관되는데, 중앙 서버는 철통 보안을 하고 있기 때문에 굉장히 안전하지만 그렇다고 해킹이 될 가능성이 아예 없다고는 볼 수 없습니다. 그렇다면 만약 A가 B에게 돈을 이체한 내용이 중앙 서버라는 하나의 서버가 아니라 수많은 서버에 동시에 분산 보관된다면 어떨까요? 그럼 기록을 없애는 것 자체가 매우 어려워지게 됩니다. 중앙 서버의 경우에는 서버 하나가 무너지게 되면 모든 기록들이 훼손될 수 있지만, 여러 곳에 분산 보관하게 되면 하나가 훼손된다 해도 수많은 다른 동일한 기록들이 아직 수많은 다른 서버에 저장되어 있기 때문입니다.

구분	기존 은행 시스템	블록체인 시스템
거래 기록 저장	중앙 서버 집중 보관	수만 명의 서버에 분산 보관
중재자	은행	없음
해킹 위험성	중앙 서버 해킹 시 전체 손실	일부 손실 시에도 다른 기록 존재
조작 가능성	중앙 서버 조작 시 가능	수만 개 장부 동시 조작 필요

이를 분산형 시스템이라고 하는데, 분산형 시스템의 가장 대표적인 사례가 바로 책입니다. 책은 출판된 순간 같은 내용의 책이 여러 사람들의 책장에 나눠 보관되는데, 특히 대량으로 인쇄되어 유통되는 현대 출판 시장에서는 책 몇 권 없앤다고 해서 그 책의 존재가 세상에서 사라진다는 것은 사실상 불가능합니다. 몇 권을 없앤다 해도 동일한 수천 개의 책이 여러 곳에 분산되어 남아 있기 때문입니다. 이런 방식으로 거래 내역을 기록하는 시스템이 바로 블록체인입니다. A가 B에게 만원을 보낸다면 그 내역은 A와 B의 장부에만 기록되는 것이 아니라 동시에 수천 아니 수만 명 이상의 사람들의 장부에 동시에 기록되는 것입니다. 따라서 A가 B에게 이체한 내용은 조작될 수도 없고 해킹될 수도 없습니다. 이를 조작하기 위해서는 A와 B의 장부뿐만 아니라 수만 명의 장부를 모두 조작해야 되기 때문입니다. 여기서 사람들이 가지고 있는 거래 내역이 적힌 장부를 블록이라고 하는데, 블록 안에는 수많은 사람들의 거래내역이 쌓이고 그러다 블록이 가득 차게 되면 새로운 블록에 계속해서 내용을 기록하게 됩니다. 이 블록들을 서로 연결해 보관한다고 하는데, 이때 이 연결을 체인이라고 하기 때문에 이름이 바로 블록체인인 것입니다.

디지털 금으로서의 비트코인과 신뢰 형성

비트코인이 정식 화폐로 인정받기 위해서는 많은 사람들에게 그만큼 신뢰를 얻어야 합니다. 화폐란 알고 보면 단순한 종이쪼가리에 불과한데, 하지만 우리는 그 종이쪼가리로 먹을 것도 사고 옷도 사고 집도 살 수 있습니다. 그 이유는 모든 사람들이 공통적으로 그 종이쪼가리를 인정하고 신뢰하기 때문입니다. 이처럼 비트코인도 화폐가 되기 위해서는 최대한 많은 사람들의 신뢰를 얻어야만 합니다. 첫 번째로 기존 화폐에 대한 불신이 비트코인의 신뢰도를 높여주고 있습니다. 경제학에서 항상 변하지 않는 원리는 대량으로 생산되는 물건은 값이 싸다는 것인데, 대량생산이 가능한 것은 갈수록 그 값이 내려가게 됩니다. 근데 여기서 주목해야 할 점은 화폐도 얼마든지 대량생산이 가능하다는 점입니다. 심지어 이미 점점 더 많은 양의 돈이 발행되고 있다고 하는데, 2008년 미국 금융위기부터 팬데믹 코로나 시기까지 미국을 비롯한 전 세계 중앙은행에서는 계속해서 더 많은 양의 돈을 찍어내고 있다고 합니다. 앞서 말씀드렸듯이 대량으로 생산되면 그 값이 떨어지게 되는데, 이 말은 화폐의 가치 또한 점점 하락하고 있다는 것입니다. 달러가 올랐고 원화가 올랐다는 말은 어디까지나 상대 화폐를 비교한 값에 불과합니다. 전체를 놓고 보면 화폐는 이미 무더기로 발행되었고 여전히 잔뜩 발행되고 있는데, 이대로 간다면 어떤 화폐든 언젠가 결국 그 값이 떨어지게 될 수 있습니다. 그 증거로 화폐를 대량으로 발행한 국가의 화폐는 벌써 바닥을 치고 있습니다. 또한 화폐는 국가 간 분쟁이나 전쟁에도 영향을 받게 되는데, 만약에라도 북한이 폭발해서 한반도 전쟁이 발발하게 되면 원화는 물론 인접 국가인 일본의 엔화까지 폭락하게 될 것입니다. 전쟁이 꼭 필요하지 않더라도 이에 취약한 국가의 화폐 가치는 크게 떨어지게 될 텐데, 하지만 가상화폐는 특정 국가의 화폐가 아니기 때문에 이에 아무런 영향을 받지 않습니다. 따라서 기존 화폐에 대한 불신은 비트코인의 신뢰를 점점 더 증진시킬 수 있는 것입니다. 두 번째로 비트코인을 금에 비유하는 사람도 있는데, 앞서 말씀드렸듯이 대량으로 생산되는 물건은 값이 떨어지게 됩니다. 그렇다면 아무리 노력해도 대량으로 생산되지 못하는 건 뭐가 있을까요? 최근 수천 년 역사를 돌이켜보면 그 답이 보이는데 바로 금입니다. 또한 다이아몬드와 최고급 미술품도 포함되는데, 부자들이 금을 보고 값비싼 미술품을 모으는 데는 바로 이유가 있습니다. 이들은 대량 생산이 불가능하기 때문에 장기적으로 보면 값이 떨어지지 않는데, 오히려 상대적으로 그 값이 오르곤 합니다. 일반적으로 우리가 금에 투자할 때는 금의 단기적인 가격 변동을 예측하고 투자하지 않습니다. 이보다는 금의 자산 축적 기능과 위기 때 사용할 수 있는 환금성을 기대하고 투자하는데, 비트코인을 연구한 수많은 학자들은 비트코인을 디지털 금이라고 부르기 시작했습니다. 비트코인도 금과 같이 발행량이 정해져 있기 때문에 금과 같다고 보는 것입니다.

특성	금	비트코인	기존 화폐
발행량	자연적 한계 존재	2,100만 개로 제한	무제한 발행 가능
대량 생산	불가능	불가능	가능
가치 보존	장기적으로 안정적	희소성으로 보존 가능성	인플레이션에 취약
국가 영향	최소한	없음	직접적 영향

비트코인의 총 발행량은 2,100만 개로 정해져 있고 그 이상으로는 더 이상 발행되지 않는다고 합니다. 따라서 비트코인이 지속적으로 많은 사람들에게 신뢰를 얻는다고 가정한다면 그 값은 지속적으로 오를 가능성이 높습니다. 발행량이 정해져 있기 때문에 근본적으로 인플레이션 위험에서부터 자유롭게 되고, 그 가치는 감소하기보다는 시간이 지날수록 더욱 희소해지게 될 것입니다. 이런 관점에서 볼 때 비트코인은 마치 금과 같다고 볼 수 있습니다. 기술이 신뢰를 대신할 수 있다는 가능성은 매우 흥미롭습니다. 은행이라는 중개자를 거치지 않고도 거래 기록이 분산 저장된다는 개념은, 중앙기관 없이도 신뢰를 형성할 수 있다는 것을 보여줍니다. 해킹이나 파산 같은 리스크를 완전히 없앨 수는 없겠지만, 기존 시스템 또한 완벽하지 않다는 점을 생각하면 새로운 대안이 등장하는 것은 자연스러운 흐름입니다. 무제한으로 발행될 수 있는 기존 화폐와 달리, 발행량이 정해져 있다는 점에서 비트코인을 디지털 금으로 바라보는 시각에도 일정 부분 공감이 갑니다. 희소성은 언제나 가치를 만들어왔고, 사람들의 신뢰가 쌓인다면 충분히 하나의 자산으로 자리 잡을 수 있다고 생각됩니다.

가상화폐의 위험성과 미래 전망

그렇다면 비트코인의 가격은 무조건 오르기만 할까요? 그 위험성은 없는 걸까요? 물론 비트코인은 아직 안전한 자산이라고는 볼 수 없습니다. 그중 가장 큰 위험성은 변동성이 크다는 점인데, 비트코인은 중앙 권력에 의해 통제되는 시스템이 아니기 때문에 주 7일 24시간 거래가 가능합니다. 또한 하루에 몇백만 원씩 그 가격이 왔다 갔다 하기도 하는데, 이렇게 높은 변동성 때문에 자칫하면 수많은 돈을 잃게 될지도 모릅니다. 뿐만 아니라 충분히 많은 사람들이 비트코인을 신뢰하게 될지도 확실하지 않습니다. 앞서 말씀드렸듯이 화폐가 되기 위해서는 많은 사람들이 이를 신뢰해야 하는데, 비트코인 같은 경우에는 아직 우리가 사용하는 화폐에 비해서는 그 신뢰도가 현저히 떨어지기 때문에 아직까지 직접적으로 비트코인을 통해 물건 구매하는 건 쉽지 않아 보입니다. 더불어 비트코인 자체가 해킹될 가능성이 매우 적다고 한들, 비트코인을 거래하는 거래소는 아직 해킹의 위험에서부터 안전하지 않습니다. 비트코인은 코인을 가지고 있는 사람에게 직접 전달받는 게 아닌 이상 거래소를 통해 구매할 수 있는데, 이 비트코인 거래소가 해킹하거나 파산해 버린다면 큰 손실을 떠안게 될 수도 있습니다. 아직까지 비트코인과 관련된 법규가 없기 때문에 거래소에 문제가 생겨도 제대로 된 피해보상을 받을 수 없는 것입니다. 마지막으로 세계 여러 나라에서 비트코인의 부상을 가만히 지켜보고 있을지도 의문입니다. 비트코인 자체가 정부나 중앙은행, 금융회사 등 어떤 권력의 개입 없이 작동하는 새로운 화폐를 만들겠다며 세상에 나온 가상화폐이기 때문에, 이는 국가 입장에서 제재할 대상이 될 가능성이 상당히 높습니다. 더 나아가 기존 은행에서도 압력을 넣을 수 있기 때문에 이 또한 비트코인의 위험성으로도 볼 수 있는 것입니다.

위험 요소	내용	영향
높은 변동성	24시간 거래, 가격 급변동	투자 손실 가능성
신뢰도 부족	실생활 사용처 제한적	화폐로서 기능 제한
거래소 위험	해킹, 파산 가능성	자산 손실, 보상 불가
제도적 불확실성	국가 규제, 법규 미비	거래 제한, 불법화 가능성

높은 변동성과 제도적 불확실성은 분명한 위험 요소입니다. 그렇기에 맹목적인 기대보다는 기술과 구조를 이해한 뒤 신중하게 바라보는 태도가 중요합니다. 비트코인이 완전히 기존 화폐를 대체할 것이라는 극단적인 기대도, 완전히 무가치해질 것이라는 비관적인 전망도 모두 성급한 판단일 수 있습니다. 과연 앞으로 비트코인의 운명은 어떻게 될까요? 전 세계인들이 쓰는 공용 화폐가 될까요? 아니면 역사의 한편으로 사라져버릴까요? 확실한 것은 블록체인 기술이 보여준 분산 신뢰 시스템의 가능성은 화폐를 넘어 다양한 분야에서 계속 연구되고 발전할 것이라는 점입니다. 비트코인의 성공 여부와 무관하게, 이 기술이 제시한 새로운 패러다임은 이미 금융 시스템에 큰 질문을 던지고 있습니다. 변화의 흐름을 외면하기보다는, 그 원리와 가능성을 차분히 살펴보는 자세가 앞으로의 시대를 살아가는 데 필요한 지혜가 아닐까 생각됩니다. 기술의 발전 속도가 빠른 만큼, 새로운 금융 시스템에 대한 이해와 준비는 선택이 아닌 필수가 되어가고 있습니다. 인공지능이 인간의 영역을 하나씩 넘보는 시대에, 화폐 또한 변화의 중심에 서 있습니다. 비트코인이 완전한 성공을 거두지 못하더라도, 블록체인이라는 기술과 탈중앙화라는 개념은 이미 금융의 미래에 깊은 발자국을 남겼습니다. 중요한 것은 맹목적인 투자가 아니라, 기술의 본질을 이해하고 그 가능성과 한계를 균형 있게 바라보는 태도입니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 비트코인과 일반 신용카드 결제의 가장 큰 차이점은 무엇인가요? A. 신용카드 결제는 은행이라는 중개자를 통해 카드 정보를 상대방에게 전달하고 상대방이 그 정보로 돈을 인출하는 간접 방식입니다. 반면 비트코인은 블록체인 기술을 통해 중개자 없이 직접 거래가 이루어지며, 모든 거래 내역이 수만 명의 장부에 분산 저장되어 조작이나 해킹이 매우 어렵다는 차이가 있습니다. Q. 블록체인이 정말 안전한가요? 해킹될 가능성은 없나요? A. 블록체인 자체는 수만 명의 서버에 동일한 거래 기록이 분산 저